Active Directory est un service d'annuaire créé par Microsoft en 1996 et destiné à être installé sur les Windows Server. En stockant dans une base de données les renseignements relatifs aux ressources réseau d'un domaine, Active Directory a pour objectif premier de centraliser l'identification et l'authentification d'un réseau de postes Windows. Ses fonctions additionnelles permettent aux administrateurs de gérer efficacement une stratégie de groupe, ainsi que l'installation des logiciels et des mises à jour sur les stations du réseau.

Organisée grâce à des forêts, des arborescences et des domaines, la structure Active Directory est composée d'objets hiérarchisés contenus dans des Unités Organisationnelles (UO).